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    赤色荒漠的边缘，热浪蒸腾，扭曲了远方的地平线。

    赵铁柱舔了舔干裂的嘴唇，将水囊里最后一口水倒进喉咙。

    辛辣的、带着皮革和尘土味的水滑过喉咙，带来一丝短暂的清凉。

    三天了。

    他们离开新襄州已经三天，沿着古商道向西，穿过逐渐稀疏的灌木，踏入这片无边无际的焦黄。

    白天，太阳像烧红的铁球悬在头顶，炙烤着每一寸沙石；夜晚，温度骤降，寒气刺骨，风穿过嶙峋的怪石，发出鬼哭般的呜咽。

    “头儿，看。”古林部落的“影子猎手”阿鲁无声无息地滑到赵铁柱身边，像一道贴地的影子。

    他指着前方一片风蚀岩柱下方几处几乎被风沙掩埋的痕迹——不是动物的蹄印，是靴印，还有……车辙？

    虽然很浅，但阿鲁的眼睛能分辨出。

    赵铁柱独眼眯起，蹲下身，用手指捻起一点沙土，放在鼻尖嗅了嗅。“有人，不久，不超过两天。车辙窄而深，不是我们的马车，也不是常见的牛车。”

    “是西夷人的双轮轻便马车，”一名曾随商队跑过远路的汉人斥候低声道，“我在马六甲见过葡萄牙商人用这种车，轮子包铁，轻快，但载重不多。”

    “方向？”赵铁柱问。

    阿鲁指了指西北，那是“蝎尾绿洲”的方向。

    “脚印和车辙都指向那里。他们人不多，大概……十五到二十人，但脚步沉重，带着重物。”

    “礼物。”赵铁柱吐出两个字。

    薛都督的判断没错，葡萄牙人果然带着重礼去贿赂那个“石堡王”了。

    他们必须赶在使团抵达蝎尾绿洲，甚至更早之前截住他们。

    绿洲人多眼杂，一旦让他们和卡鲁克的人接上头，事情就难办了。
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