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    顾辞心里淌过一丝暖意。

    他低了低头，语气诚恳。

    “劳先生挂念。”

    “托书院的福，学生如今不用交束脩，每月还能省下些笔墨钱。”

    “家里日子比从前好过多了。”

    周秉文捋了捋下巴上的胡须。

    “好过就好。”

    “读书人讲究安贫乐道，但肚子填不饱，道也立不稳。”

    他身子往后靠了靠，换了个舒服的姿势。

    “你爹和你大伯，还在准备明年的院试？”

    顾辞点头。

    “是。”

    “他们考了十几年了吧。”

    “回先生，十五年了。”

    周秉文叹了口气。

    “科举这条路，千军万马过独木桥。”

    “有人一飞冲天，有人白首穷经。”

    “你家里的担子，不轻啊。”

    顾辞没有接话，只是安静听着。

    他知道周秉文铺垫这么多，必然有后话。

    果不其然。

    周秉文伸手拉开书案的抽屉。

    从里面取出一份折叠整齐的宣纸。

    他将宣纸压在镇尺下，目光重新落回顾辞脸上。

    “明年二月，县试就要开考了。”

    顾辞的心跳漏了一拍。

    县试。

    童生试的第一关，也是踏入大奉朝特权阶层的第一步。

    只有过了县试、府试、院试，才能成为秀才。

    才能免除徭役赋税，见官不跪。

    顾辞抬起头，迎上周秉文的目光。

    周秉文的手指在桌面上轻轻敲了两下。

    “按大奉律，童子试没有年龄上限，但有下限。”

    “十岁以上，方可由廪生作保下场。”

    “你今年九岁。”

    “过了年，正好十岁。”

    周秉文停顿了一下，眼神变得锐利起来。

    “先生问你一句实话。”

    “你想不想下场试一试。”

    书房里安静下来。

    只能听见窗外秋风吹落银杏叶的沙沙声。

    顾辞看着周秉文。

    他知道，这句话的分量有多重。

    十岁下场考县试，在大奉朝不是没有先例，但极少。

    清河县近二十年来，最小的童生也是十三岁。

    若是他下场，必然会引来无数目光。

    考中了，是神童降世，风光无限。

    考不中，便是伤仲永，沦为整个南阳府的笑柄。

    甚至会连累作保的廪生和鹿鸣书院的名声。
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