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    副将有些迟疑：“将军，如此示弱，若荷兰人真的大举来攻……”

    “他们要的就是觉得有机可乘。”周镇蛟打断他，目光锐利，“薛都督要我们将他们引过来，在预设的海域打。我们‘弱’了，他们才会来得快，来得急。告诉各舰舰长，外松内紧，所有战备不得有丝毫懈怠，炮膛每日检查三次，火药防潮务必万无一失。尤其是段铁那边新送来的那批‘长管’，给我藏好了，不到关键时刻，不准露相。”

    “是！”副将领命，又低声道，“将军，刚接到理务堂从新襄州转来的消息，说荷兰人可能在陆上策划嫁祸，挑动卡鲁克。赵铁柱将军那边已经有所准备。”

    周镇蛟点了点头，目光依旧望着海天相接处：“陆上的事，有薛都督和赵铁柱。我们的战场在这里。荷兰人的锡兰援兵快到了，等他们汇合，就是决战之时。告诉兄弟们，庆功酒已经备下，是喝到嘴里，还是洒在海里，就看接下来这一仗了。”

    海风带着咸腥气吹过甲板，卷动周镇蛟灰白的发丝。

    他仿佛已经嗅到了大战将至的，那浓烈如铁锈般的血腥气息。

    而在更遥远的果阿外海，夜色再次降临。

    悬挂葡萄牙旗帜的硝石船队“幸运之星号”在三艘唐军改装战船的护卫下，正小心翼翼地沿着海岸线航行。

    桅杆上，除了葡萄牙旗，还额外升起了一面醒目的、绣有交叉刀剑与浪花图案的旗帜——这是理务堂南洋司为此次“护航行动”特意准备的标识，意在“彰显存在”。

    船队指挥，唐军水师校尉陈平站在护航旗舰“海隼号”的船头，举着千里镜警惕地扫视着黑暗的海面。

    他手中紧握着一份密令：若遇荷兰舰只挑衅，可“被迫”还击，但以护航成功为首要。

    “左舷前方，有船影！”瞭望手突然压低声音喊道。

    陈平心中一紧，镜筒转向，只见两点微弱的灯光在远处的海平面上若隐若现，看轮廓和航速，绝非商船。

    “是荷兰人的巡逻船，还是‘短剑号’？”他低声问身旁的老舵手。

    “看灯光间距和高度，像是双桅快船，‘短剑号’是更大的巡航舰。”老舵手眯着眼，“他们好像发现我们了，正在转向靠近。”

    陈平深吸一口气，按照预定方案下令：“发灯语信号：大唐水师奉命护航商船，请勿靠近。各炮位准备，没有我的命令，不准开火。船队保持航向航速。”

    “海隼号”桅杆上的灯语明灭，打出信号。

    然而，远处的荷兰快船非但没有远离，反而加速驶来，并且同样打出了灯语，要求“立即停船接受检查”。

    “校尉，他们要求我们停船！”信号兵紧张地回报。

    陈平看着越来越近的荷兰快船轮廓，甚至能隐约看到对方甲板上活动的人影和炮窗后的微光。

    他握紧了拳，知道“展示诚意”的时刻到了。

    “回复：此乃和平商船，受大唐保护，无违禁货物，拒绝无理检查。护卫舰前出，横隔在我船队与荷船之间。警告他们，若再靠近，视为敌对行为，后果自负。”

    命令下达，“海隼号”与另一艘护航战船缓缓前出，横在了荷兰快船与硝石船队之间。炮窗推开，黑洞洞的炮口在月光下露出狰狞。

    荷兰快船似乎犹豫了一下，速度略减，但并未转向，反而再次打出更强硬的信号：“最后警告，停船！否则开火！”
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